破水就是指羊膜破裂造成羊水流出。早期破水（Premature rupture of membrane, PROM）的定義，是指孕婦進入生產規則陣痛前1小時，羊膜已自然破裂而導致羊水流出，發生機率約為10％。早產之早期破水（Preterm premature rupture of membrane, PPROM）的定義則是妊娠小於37週（未足月），羊膜已自然破裂而導致羊水流出，發生機率約為2％~6％。

造成早期破水的確實致病原因在目前仍未有定論，一般來說，感染是最主要的因素，常見的是乙形鏈球菌β-streptococcus（GBS）與細菌性陰道炎所引起，如果產道內有細菌感染，就會導致早期子宮收縮及破水。此外，細菌產生之發炎反應物，也容易造成羊膜組織破壞而早期破水。至於其他常見的致病因素，則包括了羊水過多、多胎妊娠、羊膜腔穿刺、子宮閉鎖不全、先天性結締組織異常等。

早期破水發生後，母親有感染的可能，在24小時內的感染率為3.5％、24?48小時為10％、超過72小時後，感染率則會大增至40％。另外，胎兒有可能發生早產、感染、呼吸窘迫症（由於羊水過少使肺部處於壓迫狀態，無法擴張，造成肺部擴張不全）、缺氧、臍帶脫出、胎盤剝離等併發症；嚴重的還會造成胎兒壓迫，亦即胎兒四肢受壓迫而無法伸展，進而產生變形。

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