羊水栓塞是一個沒有徵兆、無法預防而且死亡率甚高的產科急症。統計報告發生率大約每8,000到80,000次活產中有一次可能併發羊水栓塞。而分娩併發羊水栓塞，其中大約有6~8成的患者因此死亡。

胎兒在母親子宮裡被羊膜所包圍，羊膜腔中充滿的液體，就是羊水。羊水一般看起來是澄清淡黃色的，胎兒會將它吞嚥進去，也會把尿液排入其中；羊水中更是包含著從胎兒身上剝落下來的皮膚細胞、胎脂毛屑，足月後胎兒也可能把胎便排在羊水之中。

大部分的情況之下，這些羊水中的細小物質會跟隨著分娩，自然且完全的由產道排出，其中有一些部分的胎兒細胞卻可能經由胎盤和母親子宮之間的血液交通，進入到母親的血液循環系統之中。

羊水栓塞的命名來源即是認為這些進入母親循環系統中的羊水或其中的胎兒細微組織，在血管中造成類似「栓塞」的作用，而引發休克等症狀。

新的研究方向都顯示，羊水栓塞其實類似一種嚴重急性的過敏，似乎發生羊水栓塞的產婦，是對羊水中的某些成分出現急性過敏的現象，導致全身的免疫反應，而使 身體重要器官被自己的免疫細胞急遽破壞，導致心肺衰竭的嚴重症狀。也因此有些學者已經提出「妊娠過敏症候群」取代「羊水栓塞」這個診斷名詞。

發生羊水栓塞的真正原因至今仍不清楚。在近幾年來的研究中發現，沒有發生「羊水栓塞」的產婦，血液裡也可能發現有羊水細胞和胎兒的細胞組織；也有科學家把羊水 和胎盤細胞打入兔子的血管中，卻並不是每隻兔子都會出現「羊水栓塞」的症狀。也就是說，羊水栓塞並不是像字面上這麼單純「血管被羊水塞住」，而是包含著複雜的機轉。

羊水栓塞的發生，多半在剛剛產下胎兒或是胎盤後，產婦會突然的出現「吸不到氣」的感覺，然後在轉眼間血壓急速降低、心肺功能衰竭、抽搐、神智不清、休克，甚至出現產後大出血、凝血機能不良以及死亡的情況。有少部分發生在胎兒娩出之前，那則會出現胎兒窘迫的現象，連寶寶也必須緊急急救。

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